CÔ BÉ 11 TUỔI GÓP CÔNG TÌM RA HÓA THẠCH NGƯ LONG LỚN NHẤT THẾ GIỚI

[Mê Khủng Long - Dinophile.vn] Không bao giờ là quá sớm để bắt đầu đi tìm hóa thạch!

Năm 1811, một cô bé khi đó 12 tuổi tên là Mary Anning đã cùng anh trai tìm thấy một hóa thạch trên bờ biển gần nhà tại Dorset, thuộc miền Tây Nam nước Anh. Mẫu vật này sau đó trở thành mẫu định danh cho không chỉ một loài mới, mà còn là một nhóm động vật cổ đại mới. Được đặt danh pháp là Ichthyosaurus, có nghĩa là "thằn lằn cá", sau này nó trở thành chi điển hình cho bộ Thằn lằn cá Ichthyosauria, bao gồm những loài bò sát biển có hình dạng tương đối giống cá heo, với niên đại xuất hiện trước cả khủng long và tuyệt chủng khoảng 90 triệu năm trước.

Ruby Reynolds cùng bố Justin Reynolds (ở giữa), tiến sĩ Dean Lomax (ngoài cùng bên trái) và Paul de la Salle.

Hơn hai thế kỷ sau, tại một địa điểm cách nơi Mary Anning và anh trai phát hiện hóa thạch Ichthyosaurus khoảng 80km, một cô bé thời hiện đại năm nay 11 tuổi tên là Ruby Reynolds đã tìm thấy hóa thạch của một con ngư long khác, nhưng nó lớn gấp nhiều lần Ichthyosaurus và có thể là bò sát biển lớn nhất mà khoa học từng biết đến với chiều dài ước tính khoảng 25m.

Năm nay cô bé Ruby ngày nào đã 15 tuổi, từng cùng người cha Justin Reynolds săn hóa thạch liên tục 12 năm ở những nơi gần nhà họ tại Braunton, Anh. Họ phát hiện ra đoạn xương hóa thạch nằm trong một tảng đá trong một chuyến đi dến cửa sông Severn vào năm 2020.

"Cả hai cha con đều hào hứng vì chúng tôi chưa bao giờ thấy một mảnh xương hóa thạch lớn như vậy," người bố Justin kể lại. "Con gái tôi tiếp tục tìm kiếm trên bãi biển và không lâu sau, con bé lại tìm thấy một mảnh xương lớn hơn nhiều."

Họ đem những mảnh xương này về nhà, trong đó mảnh lớn nhất dài hơn 20cm và bắt đầu nghiên cứu. Một luận văn xuất bản năm 2018 cung cấp manh mối về những thứ họ đã tìm thấy: ở vùng Lilstock lân cận, các thợ săn hóa thạch đã khám phá các mảnh xương tương tự và đặt giả thuyết đó là những phần xương hàm của một con ngư long khổng lồ sống cách đây khoảng 202 triệu năm. Tuy nhiên, các nhà khoa học nghiên cứu những mẫu vật ở Lilstock không thể xác định đó có phải là một loài mới hay không và các hóa thạch có độ hoàn chỉnh rất kém.

Jutin Reynolds đã liên lạc với tiến sĩ Dean Lomax, chuyên gia về ngư long và Paul de la Salle, một thợ săn hóa thạch. Họ đi cùng bố con Reynolds đến vùng cửa sông Severn và tiếp tục đào bới. Cuối cùng, họ đã phát hiện một nửa đoạn xương hàm mà theo ước tính, có thể dài hơn 2,1m nếu còn nguyên vẹn.

Ichthyotitan severnensis là loài ngư long lớn nhất mà khoa học từng biết đến trong lịch sử.

Nhiều đặc điểm chỉ ra rằng đoạn xương này đến từ hàm của một con ngư long. Để xác minh, nhóm đã phối hợp với Marcello Perillo, nhà cổ sinh vật học đang công tác tại Đại học Bonn (Đức). Dưới kính hiển vi, Perillo phát hiện những sợi collagen đan xen với nhau, một đặc điểm của ngư long. Ông còn nhận thấy dù đoạn xương hàm này đã có kích thước rất khổng lồ, nhưng con bò sát này vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn vào thời điểm nó qua đời.

Các mẫu vật ở Lilstock và Severn là những bằng chứng rõ ràng về một giống loài đặc biệt. Tiến sĩ Dean Lomax cùng các đồng tác giả đã quyết định đặt danh pháp cho loài này là Ichthyotitan severnensis, có nghĩa là "ngư long khổng lồ sông Severn". Họ ước tính Ichthyotitan dài đến 25m, trở thành ngư long lớn nhất từ trước đến nay, vượt qua cả Shastasaurus sikanniensis (21m) và là bò sát biển lớn nhất mà khoa học từng biết đến.

Sở hữu "chiến tích" tìm ra hóa thạch của loài ngư long lớn nhất từng được biết khi chưa học hết cấp 2, cô bé Ruby Reynolds vui vẻ nói: "Khi tìm thấy hóa thạch, cháu không nhận ra tầm quan trọng của nó và cũng không biết nó sẽ dẫn đến điều gì. Cháu nghĩ vai trò của người trẻ trong khoa học là hãy tận hưởng hành trình khám phá vì chúng ta sẽ không bao giờ biết một khám phá có thể đưa mình đến chân trời nào."